加速器物理學(xué)家有這樣的愿景：利用高能效的X射線源拍攝出分子化學(xué)反應(yīng)的高分辨率圖像。美國國家科學(xué)基金會(NSF)一直支持這樣的夢想：自2005年起，NSF已投入超過5000萬美元用于開發(fā)這種X射線源，且該X射線源zui有可能修建在紐約州伊薩卡市康奈爾大學(xué)內(nèi)。
但這里卻存在一個棘手的問題：除了大筆資金流入，目前尚無任何一家美國政府機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)制定建造這臺機(jī)器的計劃。
這臺機(jī)器被稱為能量回收型直線加速器(ERL)，綜合了同步加速器的性能——電子被束縛在儲存環(huán)周圍，以促使其發(fā)射X射線，用于材料成像、識別化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)品和確定晶體結(jié)構(gòu)等。
康奈爾項目目前接受了一筆來自NSF材料部門2700萬元美元的獎金，這是該部門迄今為止針對研究項目zui大數(shù)額的資助。2013年7月，在美國能源部顧問小組出臺的一份報告中，ERL設(shè)想位列3個潛在下一代X射線源的zui后。12月，NSF官員表示，該機(jī)構(gòu)目前沒有推進(jìn)ERL建設(shè)的計劃。
盡管如此，NSF的ERL項目主管Thomas Rieker說，該研究已經(jīng)取得了巨大成功，其所包含的設(shè)計理念可以指導(dǎo)機(jī)器建造工作快速完成。Rieker補充道：“我們希望有更多的選擇。這是我們資助ERL的動力。”
NSF顧問委員會曾于2008年強烈建議NSF投資ERL項目。為何NSF現(xiàn)在的態(tài)度有所轉(zhuǎn)變?NSF官員表示，該機(jī)構(gòu)確立的優(yōu)先研究項目已發(fā)生變化，預(yù)算環(huán)境也不如從前，而這臺預(yù)計耗資超過10億美元的機(jī)器在納稅人眼中并不是*選擇。
如此多的研究經(jīng)費不知流向何方，一些物理學(xué)家表達(dá)出失望情緒。加州大學(xué)圣地亞哥分校凝聚態(tài)物理學(xué)家Sunil Sinha說：“NSF應(yīng)該確定，美國是否有建造ERL的真實需要。”
能量回收的概念zui早由康奈爾大學(xué)物理學(xué)家Maury Tigner于1965年提出。該設(shè)想包括將電子注入直線加速器，之后振動粒子促使其發(fā)射X射線脈沖。它的基本原理是，讓已被直線加速器加速和使用過的電子束經(jīng)過回轉(zhuǎn)的束流運輸通道，再返回到加速器入口，從而使電子束的能量以電磁波的形式返還給加速結(jié)構(gòu)，用于下一個新束團(tuán)的加速。
這種加速器具有幾大優(yōu)勢。和自由電子激光相比，它更節(jié)能。這使得電子能持續(xù)流動，而非以廣泛分散的電子束形態(tài)分布。此外，ERL具有穩(wěn)定性好、低輻射水平等優(yōu)勢，被越來越多地應(yīng)用到先進(jìn)光源和自由電子激光設(shè)置中。
日本和美國均曾表達(dá)出建造ERL的濃厚興趣，弗吉尼亞州紐波特紐斯市托馬斯杰斐遜國家加速器實驗室也出ERL裝置的小型紅外線版本。但康奈爾計劃仍是美國的關(guān)于ERL的研究方案。
撥款文件中強調(diào)，ERL項目并不局限于某個特定選址，這意味著zui終建設(shè)地點可能根據(jù)項目要求而變更。但大多數(shù)科學(xué)家預(yù)測，如果ERL建造工作開始進(jìn)行，地點仍會選在康奈爾大學(xué)，因為這里可以再次利用現(xiàn)存的由NSF資助的X射線光源(即康奈爾高能同步加速器源)通道。康奈爾項目、加速器物理學(xué)家Georg Hoffstaetter說：“我們希望ERL的建設(shè)工作能一直往前走。”
ERL的功能將和其他幾個計劃中的光源的功能重疊。能源部計劃在加州建造一臺自由電子激光器——可能通過升級加州門洛帕克SLAC國家加速器實驗室的直線性連續(xù)加速器光源來實現(xiàn)。這臺機(jī)器將以的高分辨率呈現(xiàn)材料的圖像，并使用高能X射線的快速脈沖。
ERL發(fā)出的X射線脈沖并不是特別快速，但其穩(wěn)定性更強，且?guī)缀跏浅掷m(xù)不間斷的——更適用于探測敏感度高的物體，諸如生物標(biāo)本。下一代的環(huán)形光源，例如計劃升級的伊利諾伊州芝加哥市附近的先進(jìn)光子源，也將能產(chǎn)生持續(xù)的光源。和ERL相比，它的光源亮度和能量較低，但這類X射線源在生物成像領(lǐng)域仍發(fā)揮巨大作用。
威斯康星大學(xué)麥迪遜分校材料科學(xué)家Paul Evans說，能源部計劃發(fā)展其他研究項目的決定，將使得ERL的建造工作更遙遙無期。
盡管ERL還未建成，康奈爾項目的科學(xué)家表示，研究工作已取得了顯著成效。這一研究有助于能源部計劃的自由電子激光器的設(shè)計工作，該激光器也有望在未來實現(xiàn)能量回收循環(huán)。該團(tuán)隊的科學(xué)家還研制出一種大電流電子槍——可應(yīng)用于其他加速器以產(chǎn)生X射線或研究粒子碰撞。
盡管一些科學(xué)家對現(xiàn)狀表示滿意，Hoffstaetter仍不放棄建造ERL的努力。他說：“投資ERL是一個明智的選擇。”
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